体性神経は「行動に関する神経」です。目で見たり、耳で聞いたり、指で触ったりしたことを「脳に伝える」機能があります。また、脳からの指令によって身体を動かす働きがあります。つまり、脳からの指令を「受け取る」機能を担当するのです。

主に、体性神経にはこの２つの機能があります。

一方、自律神経は「生命維持に関する神経」です。自律神経は意識に関わらず、細胞や組織といった細かいレベルの働きや、心臓・肝臓などの大きなレベルの働きもこの自律神経によって反射的に調節されています。
例えば、「心臓の動き」を意識して止めることはできません。これは意識とは無関係な自律神経が支配しているからです。

また自律神経は内臓や体外からのショックを感じて脳に「伝える機能」とそれらに反応して、脈拍（みゃくはく）、血圧、発汗（はっかん）などを自動的に「調節する機能」を兼ね備えています。各種のホルモンの働きにも深いかかわりがあります。

次にお話していく脳脊髄神経の分布は「自律神経」の分布とお考えください。

　脳から出た神経は背骨を経由して、左右に伸びていく
脳から出た神経は、背骨を経由して内臓や器官などに分布しています。ここではそのことを少し掘り下げて説明していきます。

脳から出る脊髄神経は、首の骨から腰の骨まで縦に並ぶ「２４個の背骨の中」の脊柱管（せきちゅうかん）という管を通っています。この脊柱管を縦に通っている太い神経を脊髄神経といいます。

その脊髄神経を植木に例えると木の「幹（みき）」の部分になります。その太い神経（幹）の脊髄神経から左右に「細い神経」の枝が伸びて内臓や器官などに分布しています。

脊髄神経（幹）から分かれた細い枝の神経が背骨を経由して左右に「３１対の枝がのびています。骨と骨の間には神経が通る椎間孔（ついかんこう）という穴があいています。ここで、それぞれの神経について細かく説明していきます。

・頚神経（けいしんけい）
神経８対あります。７個の首の骨（頸椎）と背中の骨の一番目（第一胸椎）との間に計８個の椎間孔の穴があいています、そこを脊髄神経から枝分かれした細い枝の神経が左右に８対が内臓や器官などに分布します。

　・胸神経（きょうしんけい）
神経は１２対あります。１２個の背中の骨（胸椎）と骨の間に１２個の椎間孔の穴があいています、そこを脊髄神経から枝分かれした細い枝の神経が左右に１２対、臓器や器官などに分布します。

　・腰神経（ようしんけい）
神経は５対あります。５個の腰の骨（腰椎）と骨の間に計５個の椎間孔の穴があいています、そこを脊髄神経から枝分かれした細い枝の神経が左右に５対、臓器や器官などに分布しています。

　・仙骨神経（せんこつしんけい）
神経は５対あります。本来は５個だった仙骨が進化の過程で、１つに大きく融合しました。その仙骨から５つの椎間孔の穴があいています。そこを脊髄神経から枝分かれした細い枝の神経が左右に５対、臓器や器官などに分布しています。

　・尾骨神経（びこつしんけい）
神経は１対あります。動物の「しっぽ」にあたる部分が人間の進化の過程で退化して、尾骨という短い骨いう形で残っています。そこの骨から１つの椎間孔の穴があいています。そこを脊髄神経から枝分かれした細い枝の神経が左右に１対、臓器や器官などに分布しています。

　このように自律神経は各背骨の間を通り臓器や器官などに分布しています。、無意識のうちに、生きていくのに必要なさまざまな調節をしてくれるのが自律神経です。